隨著日落時間逐漸提早，邊境村落蒙德納迎接冬季的到來。
農作物早已採收完畢，豢養家畜的農家也準備好足夠的飼料；至於經營魚產養殖的早在前年寒流來襲魚苗暴斃之時學乖，搭建了隔離寒冷空氣的工寮。
村民們的服裝變成厚重的棉衣，家中的醃製食品庫藏來到一年最多，蔬菜則統一封存在後院地下的天然冷藏室，最重要的酒藏也豐富到足以開酒館的程度。
無論從什麼角度看都是悠閒過冬的前奏，但村裡的空氣卻宛如繃緊的弦線，人人更是一臉如臨大敵的表情。
「又到這個時期啦。」
村裡唯一的酒館「旅者的歌謠」的吧檯，吟遊詩人莫爾．艾洛森晃了晃杯底朝天的木酒杯，讓老闆歐康納．凱渥克嘆了口氣。
「有時間在這悠哉，不如去門口唱幾首歌攬客如何？」
「你在說笑吧？在早木皆兵的現在去街上唱歌，被吐口水還算小事了欸。」
「剛好你手上有空杯。」
「你是叫我去喝村人的口水嗎！」
「我這沒有給不工作的人喝的酒。」
莫爾聽了，豎起食指左右搖晃，頂著那張以男性而言過於柔美的臉龐，彷彿只能吟唱優美歌曲的嘴唇，發出小混混般的嘖嘖聲。
「歐康納，我的老友。你知道，人們來到酒館，尋求的無非是情緒的出口、內心的安寧；你提供好酒讓人們忘卻生活的重壓，我則提供樂曲讓人們歌頌活在當下的美好，不覺得是非常美妙的合作關係嗎？」
歐康納依然擦著手中的杯子，但莫爾知道他正在聽，繼續說：
「總是為辛苦工作的村人遞上好酒的你，以及為無緣遊歷天下的村人帶來各國故事的我，儘管形式不同，我倆都是支持蒙德納不可或缺的存在，我想你比我還了解這點。」
歐康納放下最後一個杯子，兩手抱胸倚著酒櫃，一副不期待莫爾說出什麼好話的表情。
於是莫爾只好直接表達自己的要求：
「請讓我續杯。」
而且還用兩手舉起杯子。
「去喝水吧。」
「不是吧！歐康納，就像我剛才說的，我倆是在背地支持蒙德納的無名英雄，然而就算是英雄也需要吃飯睡覺上廁所，我則需要酒精刺激創作來源啊！」
「這種酒精中毒的英雄還是早早蒙天主寵召得好。」
「話可不能這麼說啊。你可知道鄰國鮮血皇帝薩利沃克．澤．布拉德的名言？『國威要勝利點綴，勝利則需要美酒妝點』。為了替蒙德納村民帶來勝利的傳奇故事，我現在就需要酒啊！」
「還沒喝就語無倫次，喝了還怎麼工作？再說了──」
歐康納抬了抬滿是鬍渣的下巴，莫爾意會地轉過頭。
「──在這半個人都沒有的酒館，你的故事是要說給誰聽？」
是的，從陰暗角落到明亮的燈光底下，或是從吧檯到門口的每一張座位，全都好端端地靠在桌子下方；不只椅腳下的磨痕都不是新的，就連滲進木質地板的酒漬也越來越淡。
兩人不約而同地嘆了口氣。
「都是這個時期啊。」
「就是這個時期啊。」
不斷提到的那個關鍵字，是酒館生意如此冷輕的原因，也是村落陷入緊張狀態的因素。
冬季，是蒙德納全年最危險的時期。
作為邊境村落，蒙德納地處偏僻，不到幾公里外就是國內占地面積最大的加爾加大森林，時常遭到野獸侵擾；舉凡狐狸、野狼、熊，在農活時期，這些動物就好比不速之客，三不五時來搗亂。
然而到了冬季，會出現比牠們更加可怕的存在──那就是魔物。
在加爾加大森林，不時能看到爬滿藤蔓的破碎城牆、滿是青苔的石磚地，或被巨木壓垮的房子；至於森林中心，則矗立著規模不輸王國首都的驚人城堡。這是因為加爾加大森林，正是王國和帝國分道揚鑣前──人稱大一統時期──的大王國首都．普隆泰爾。順帶一提，帝國將大一統時期的國家稱為大帝國。
無需多言，魔物的來源正是普隆泰爾城。原因不得而知，不過在蒙德納，魔物已然成為冬季限定的名產，儘管村長從王國首都雇用冒險者協助自警隊巡邏、防衛，仍是治標不治本。
更別提今年因為收成欠佳，結果只請得起十人左右的初階冒險者。就莫爾打聽到的情報，已經有兩人死在魔物的獠牙之下。
「哎，要是領主能把重心放在這裡就好囉。」
「管理三片領土很累的，別太奢求了。」
「好好好，我知道啦。」
蒙德納的領主，是管理包含蒙德納在內的三片領土的亞拜爾．拜茲子爵。一年來村視察不超過十次，偶爾派遣私兵協助保衛村落；雖然讓村民頗有微詞，不過每年冬季都會自發降低稅賦，因此也無法真的討厭他。
「不過這裡每年都這樣子，真虧大家住得下來……你也是，挑個地方落腳怎麼不挑安全點的，偏要來這種難度爆炸的村子？」
「地價便宜。」
只用短短四個字就道出平民階級的悲歌。歐康納稍微抬起下巴，看那缺了邊角卻不更換的吊燈燈罩和幾乎燒到根部的蠟燭，不用說也知道酒館的經營狀況險峻。
身為長年收入不穩的吟遊詩人，莫爾也不忍繼續話題。
「……給我一杯水吧。」
就在歐康納接過杯子時，酒館的門被用力推開，身著皮甲的中年男子邁開大步走進來，配劍敲擊鐵靴的聲音在空蕩蕩的室內迴盪，稍嫌刺耳。
「唷！歐康納，還是老樣子啊。哎？說書人也在？」
「就說我是歌頌自由與轉述風之耳語的吟遊詩人，別用那種上個世紀的稱呼叫我好嗎？自警隊隊長。」
「又是歌頌又是耳語的，要唱還是要悄悄話選一個吧。」
自警隊隊長巴利．亞賽夫坐到吧檯前，同時放了四枚銅幣。
「兩杯啤酒，一杯給這說書人。」
「感謝英勇豪爽的自警隊隊長慷慨解囊，不才我此刻就以隊長贈與的說書人作為渾號，定會讓蒙德納的說書人之名傳遍全大陸。」
為了酒連尊嚴都能捨棄，這正是莫爾．艾洛森。
「時間有點早，剛換班嗎？」
「沒什麼，就剛好巡到這附近。」
巴利接過啤酒喝了兩口，放下就發現手邊多出一盤鹽漬花生。
「這是本店招待給今天第一位客人的。」
「等下，歐康納，為什麼剛才我喝就沒有！」
「你只付一枚銅幣。」
在「旅者的歌謠」，一杯啤酒的價碼是兩枚銅幣。
「居然用錢幣衡量我倆的交情……我的老友！你還是我認識的歐康納嗎！」
「大概到冬天結束前都不是吧。」
「哈哈，能看你倆的相聲，這酒也請得值了。」
將啤酒一飲而盡，巴利將空杯推向歐康納，後者意會地續了一杯。
「喂，說書人，你已經知道冒險者死兩個人了吧？」
「今天可能多一人吧？記得前幾天逃回來時有幾個中了蛇毒，現在不也被隔離在空下來的穀倉嗎？」
巴利不由得吹了個口哨。
「明明沒看你在村裡溜達，是從哪知道的啊？」
「哼哼哼，我不是說了？我是轉述風之耳語的吟遊詩人，這點小事當然──」
「嗯？歐康納，這花生是瑪涅作的吧？」
「是啊，昨天她分送給我的。順便拉住莫爾聊了半個下午。」
「──等下歐康納！別用順帶一提的口氣破我梗啊！」
「啊～瑪涅的話，就是亞哲了吧？這戀姊情節就是封不住嘴。」
接過啤酒潤喉，巴利接著說：
「說書人說得對，的確又死了一個，不過其他中毒的都復原了。」
這句話讓歐康納和莫爾都愣了住，惹得巴利哈哈大笑。
「哈哈哈哈！想我早上聽到時也是這表情吶。呼，估計今晚的村落會議就會發表了，先講也沒差啦。」
巴利把剩下的鹽漬花生全丟進嘴裡，發出喀哩喀哩的咀嚼聲，半分鐘後才「咕嘟」一聲吞下肚。
「你們聽過『魔女』吧？」
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有沒有我這人真TMD不要命的傳聞 (被打
兩個原創坑丟在那不管，這會又多一個坑w
但不得不說，對想像力貧乏&寫作技巧漸漸渣化的我來說，奇幻總是比較好發揮 (聳肩
想當初開始敲文也是因為看了奇幻小說才開始... ... 嗯突然好懷念
最重要的話要放在收尾!
這是致敬兄弟的原創系列而寫! 不過設定關連不大，人物也是我自己原創~
想當然是不及人家的腳後跟啦XD
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